Vorig jaar begon The Tabernacle Choir at Temple Square een programma om internationale zangers in zijn gelederen op te nemen. Dit jaar werden Europese zangers uitgenodigd om auditie te doen voor het koor. Heber Ferraz-Leite wordt tijdens de algemene conferentie van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen op 6 en 7 april 2024 de eerste Oostenrijkse deelnemer aan het koor.
‘Ik kan niet zeggen dat dit een droom is die uitkomt,’ zegt Heber, ‘omdat ik er nooit van heb durven dromen om in The Tabernacle Choir te zingen. Het leek mij onmogelijk.’
Het bekroonde Tabernacle Choir is een van de oudste en grootste koren ter wereld. Het koor heeft in meer dan 28 landen opgetreden en miljoenen albums verkocht.
Heber is in Uruguay geboren en immigreerde vlak voordat hij 12 jaar werd met zijn familie naar Oostenrijk. Zijn vader, een neurochirurg, had een baan in Wenen aanvaard. ‘We waren van plan om één of twee jaar te blijven, maar zijn contract werd verlengd en uiteindelijk bleven we in Oostenrijk’, zegt Heber met een glimlach. ‘Ik ben nu echt meer Oostenrijks dan Uruguayaans. Mijn liefde voor skiën is daarvan het bewijs.’
Heber groeide op als actief lid van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen. Na een voltijdzending voor de kerk in het noorden van Spanje, keerde Heber terug naar Wenen en naar zijn liefde voor salsadansen. Zo ontmoette hij zijn vrouw, die in Peru is geboren en getogen, maar Oostenrijkse voorouders had. Ze wonen nu in een buitenwijk van Wenen, waar Heber als bedrijfsanalist systemen ontwikkelt om ingewikkelde bedrijfsprocessen te verbeteren. Zij genieten van het gezelschap van hun vier volwassen kinderen en vele vrienden.
Toen Heber 6 jaar was, begon hij met pianolessen en leerde hij eenvoudige muziektheorie. In Hebers tienerjaren was zijn moeder de pianist in de wijk en ze oefende thuis. Ze vroeg hem om de lofzangen te zingen die zij speelde, zodat zij het tempo kon oefenen. Het duurde niet lang voordat Heber met elk nieuw couplet de verschillende stemmen begon te zingen. Zijn moeder verbeterde dus haar pianovaardigheid en hij leerde harmoniseren en ontdekte dat hij gevoel voor muziek had.
‘Toen ik 16 was, bekeek ik met mijn vader de film “Amadeus” en ontdekte dat ik van klassieke muziek hield’, zegt Heber. ‘Ik vind opera en oratoria geweldig.’ Heber heeft altijd in kerkkoren gezongen, maar heeft geen formele zanglessen gehad. ‘Ik zie mezelf niet echt als musicus, maar ik hou van muziek.’ Zijn zendingsleiders in Spanje waren allebei voormalige zangers van The Tabernacle Choir, dus muziek was een belangrijk onderdeel van zijn zending. ‘Elke zendingsconferentie was net een koorrepetitie’, zegt hij.
Nadat hij door het gebiedspresidium Europa-Midden was voorgedragen, werd Heber per e-mail uitgenodigd om auditie te doen voor The Tabernacle Choir. De procedure duurde ongeveer tien weken en begon met een online gesprek om praktische zaken te bespreken. Daarna kwam de technische auditie. Hij had ongeveer een maand de tijd om verschillende opnames van zijn stem te maken, dus hij vroeg om hulp. Een vriendin van de familie is operazangeres in Spanje en gaf hem zijn eerste zanglessen – twee keer per week online. ‘Je hebt vier weken om van mij de volgende Pavarotti te maken’, zei Heber tegen haar. Hij diende de opnames in bij de beoordelingscommissie in Salt Lake City en ging ervan uit dat hij zou worden afgewezen.
Maar hij werd niet afgewezen en ging door naar de laatste ronde: een live online auditie van vijftien minuten met Ryan Murphy, assistent-dirigent van The Tabernacle Choir. ‘Ik was erg zenuwachtig’, zegt Heber. ‘Ik had mijn computer en microfoon klaargezet op de beste plek die ik thuis kon vinden en stuurde mijn vrouw en kinderen naar een andere kamer.’ De auditie begon goed maar werd steeds moeilijker. Heber dacht: nee, ik ben niet goed genoeg. Hij sloot de auditie sterk af maar wist weer zeker dat hij niet zou worden geselecteerd.
Zijn 16-jarige dochter zei tegen hem: ‘Papa, vergeet niet dat dit niet zomaar een koor is. Dit is een roeping, dus als onze hemelse Vader je erbij wil hebben, zorgt Hij ervoor dat je erbij bent.’ Haar ingeving raakte hem. Een paar weken later opende hij vroeg in de morgen een e-mail met het goede nieuws. ‘Ik kon het wel uitschreeuwen, maar iedereen sliep nog, dus ik bleef stil’, zegt Heber.
Heber heeft een paar weken de tijd om de elf muziekstukken te leren die hij met The Tabernacle Choir zal uitvoeren. Als hij twee weken vóór de conferentie in Salt Lake City aankomt, zal hij als muzikale zendeling worden aangewezen en al zijn tijd besteden aan de voorbereiding van zijn optredens. ‘Ik ga er niet naartoe om familie of vrienden te bezoeken, maar met een zeer specifieke taak en dat is waar ik al mijn tijd aan zal wijden’, zegt Heber.
Heber zal vijf jaar lang officieel lid van The Tabernacle Choir zijn, en zal de kans hebben om in ten minste drie verschillende algemene conferenties van de kerk te zingen. In april 2023 namen de eerste internationale deelnemers aan het koor deel, en dit jaar werden zangers uit Europa voor het eerst uitgenodigd om auditie te doen. Er zullen twaalf internationale deelnemers meedoen aan de komende algemene aprilconferentie van 2024. Zeven daarvan komen uit Europa – uit Frankrijk, Oostenrijk, Zweden, Denemarken en Engeland.
Heber heeft zijn salsagroep al een video van afgelopen algemene conferenties laten zien en hen uitgenodigd om in april te kijken om hem in het koor te zien.
‘Dit is absoluut het beste koor waarin ik ooit zal hebben gezongen, en dat zal waarschijnlijk de rest van mijn leven zo blijven’, zegt Heber. ‘Het is een tedere barmhartigheid van de Heer. Ik ben niet gekozen omdat ik de beste musicus in Midden-Europa ben. Dat is zeker niet het geval. Ik denk dat de Heer mij op deze manier vertelt dat Hij mij kent en mij deze ervaring wil geven. Geniet er nu van!’
Algemene conferenties van De Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen vinden twee keer per jaar plaats, in april en oktober.